Refrescantes, vibrantes, con poca azúcar…y con alcohol: Las bebidas hard seltzer no son una tendencia pasajera, son la categoría de bebidas que desafían las clasificaciones y crece a un ritmo asombroso entre consumidores que se alejan de las bebidas alcohólicas tradicionales. Las seltzer con alcohol incorporan las macro tendencias actuales en el universo de bebidas listas para consumir: Poco contenido calórico, ingredientes naturales, conveniencia e innovación.
Para muchos analistas del mercado, el crecimiento meteórico de esta categoría, hace visible a un público desatendido; enfocado en su salud y bienestar pero que desea divertirse. Según datos de IWSR las ventas anuales de esta categoría, sólo en Estados Unidos, ascienden a 82.5M de cajas; el pronóstico para el 2023 es que dicha venta se triplique a más de 281M de cajas. A medida que el consumo de bebidas alcohólicas tradicionales decrece, se crean las condiciones propicias para nuevas propuestas dirigidas a los jóvenes adultos; las seltzer con alcohol encajan perfectamente en este panorama.
Pero, ¿qué son exactamente este tipo de bebidas? Bajo un concepto estrictamente técnico una hard seltzer es una mezcla de agua carbonatada, alcohol y sabores. Algunas bebidas seltzer con alcohol contienen azúcar en bajas proporciones o edulcorantes no calóricos, pero muchas pueden ser calificadas como bebidas alcohólicas secas, de baja o ninguna dulzura añadida.
¿El Alcopop de la Generación Z?
Aunque para algunos las bebidas seltzer con alcohol son, en términos prácticos, un relanzamiento de las famosas bebidas popularizadas en la pasada década de los 90’s como Alcopops, el aparato mercadológico actual destaca las hard seltzer como una categoría separada o re-inventada para apelar a un consumidor más cuidadoso en su ingesta de bebidas. Aunque entre los 2 conceptos existen similitudes, es importante destacar que las seltzer tienen una connotación de salud y moderación: por lo general contienen una baja proporción de edulcorantes calóricos (a diferencia de las altamente azucaradas Alcopop), con colores sutiles y tenues (nunca intensos ni neones como su llamado predecesor) y con sabores naturales o infusiones de frutas. Esencialmente, las bebidas seltzer son formuladas y dirigidas a un público consciente de la salud, el bienestar y la sostenibilidad.
Identificación y presentación en el mercado
Uno de los mayores desafíos es la conceptualización de las seltzer con alcohol en cada mercado. En algunos países, el término “seltzer” es un sinónimo de bebida carbonatada y la palabra “hard” (fuerte) aplicada a bebidas, denota contenido alcohólico. Para el público estadounidense es fácil captar el concepto descrito en las propuestas identificadas como hard seltzers. Sin embargo, fuera de dicho mercado, seltzer no es una palabra ampliamente utilizada para bebidas e incluso tiene connotaciones medicinales; debido a esto, algunas marcas han preferido identificar sus lanzamientos con sparkling water (agua carbonatada) con alcohol.
En mercados donde el concepto de bebidas seltzer con alcohol es relativamente desconocido, la presentación adecuada al consumidor es crucial. La relativa simplicidad de las bebidas seltzer las hace “fáciles de tomar”, en contraposición a otras bebidas alcohólicas, como el vino, cuyo gusto debe ser desarrollado. No obstante, hay espacio para educar sobre cuándo y cómo tomar estas bebidas, concebidas como propuestas para reuniones sociales que pueden ser consumidas directamente del envase, pero también, pueden ser vertidas sobre hielo y adicionadas con trozos de fruta para una experiencia más sofisticada.
Etiquetado a tono con el espíritu de la época
En sintonía con el movimiento de etiquetado limpio, la presentación de las bebidas seltzer se destaca por pocos y conocidos ingredientes. Los diseños caricaturescos han quedado atrás, y las seltzer se presentan, por lo general, con etiquetado en colores mate, envasadas en latas esbeltas, elegantes y gráficas.
Desde el punto de vista regulatorio, es importante notar que la bebida sólo podrá ser comercializada como “libre de gluten” si la fuente del alcohol procede del azúcar de caña o frutas, más no si se obtuvo a través de granos malteados.
Sabores y propuestas
Un desarrollo cuidadoso del perfil y balance de sabor es clave para el éxito, especialmente cuando se toman en cuenta las preferencias culturales. Mientras que, en el mercado estadounidense las seltzer tienden a sutiles notas frutales e infusiones para saborizar, otros mercados prefieren propuestas con mayor intensidad de sabor y menos secas. Es aconsejable ejercer precaución durante el proceso de desarrollo, aclimatando la formulación a los gustos del mercado particular.
Los sabores desarrollados y la categorización de las bebidas selzter con alcohol están directamente relacionados con el método de fabricación empleado. Por lo general, se emplean dos métodos principales de elaboración. Un método conlleva la fermentación de azúcares de granos como el trigo, avena, arroz o maíz, destilando el alcohol resultante y mezclándolo con agua y sabores. El otro método omite la destilación del alcohol; en este caso, las seltzer son elaboradas a partir de la fermentación de azúcar de caña o una base de fruta diluida en agua, por lo general con la adición de nutrientes adicionales para garantizar el desempeño correcto de las levaduras. La adición de un alcohol neutro al agua carbonatada también puede ser una opción, aunque algunos análisis apuntan a que estos productos tendrán invariablemente menor calidad de sabores que la obtenida a través de fermentación. Dependiendo del método seleccionado, la mezcla resultante aporta notas características de sabor al producto final. Muchos productores prefieren el método libre de destilación que permite comercializar las bebidas seltzer bajo los mismos estándares de una cerveza, en lugar de una bebida con alcohol añadido.
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